Le Conseil général de la Charente-Inférieure

un Plan de l'architecte charles bunel

Ce plan calque aquarellé est un des plans dressés en 1901 par Charles Bunel (Étampes 1848, La Rochelle 1926). Charles Bunel est, à partir de 1876, l’architecte en chef du Département de la Charente-Inférieure. On lui doit de nombreux bâtiments administratifs comme les anciennes Archives départementales (théâtre Verdière), l’école normale de La Rochelle, certaines écoles du Département, etc. En 1920, il devient l’architecte de la ville de La Rochelle.

Les différents plans qu’il dresse en 1901 sont destinés aux travaux des espaces du Conseil général au rez-de-chaussée de l’hôtel Lanusse. On voit apparaître une tribune pour le Président et le Préfet, des bureaux pour les différentes commissions et des espaces dédiés à la presse, à l’administration et au public. Le dossier concernant ces aménagements contient également les croquis pour le choix du mobilier. Plus tard seront, entre autres, aménagés des bureaux individuels pour les élus, ou encore, des espaces réservés aux chefs de service. Ces aménagements successifs témoignent de l’évolution du fonctionnement administratif.

De Saintes à La Rochelle

Lors de la création du Département de la Charente-Inférieure, il est prévu une alternance de la localisation du chef-lieu entre les villes de La Rochelle, Saintes et Saint-Jean-d'Angély. Ce principe envisagé dans plusieurs départements, ne sera jamais effectif. La première assemblée départementale se réunit à Saintes dans une des salles de l’évêché, face à la cathédrale Saint-Pierre, et le 20 juin 1790, elle vote pour que cette ville devienne le chef-lieu fixe du nouveau Département de la Charente-Inférieure. Ce premier bâtiment a aujourd’hui disparu (remplacé par l’actuelle sous-préfecture).  

L’administration départementale se transporte ensuite dans l’hôtel de La Tour du Pin. Il n’existe aucun plan ni aucune gravure représentant l’assemblée dans les premières années de son existence. Seul un inventaire du mobilier réalisé au mois de mars 1800 permet d’en connaître l’aménagement : deux tables ou grands bureaux recouverts d’un drap vert autour desquels les vingt-quatre administrateurs prenaient place, quatre fauteuils, six chaises de velours, quinze autres chaises en bois de cerisier, un « très beau lustre en cristal, une grande glace en deux morceaux », des rideaux, etc.

Pour une ville, être désignée comme chef-lieu est signe de prestige. La rivalité entre La Rochelle et Saintes ne cesse d’augmenter. Érudits, négociants, politiques s’affrontent par discours et mémoires publiés. Suite à un décret signé le 19 mai 1810 par Napoléon, la préfecture est transférée de Saintes à La Rochelle, le Conseil général suivra. Deux anciens hôtels particuliers rochelais sont alors aménagés : l’ancien hôtel Poupet est dévolu à la résidence du Préfet et l’hôtel Lanusse aux bureaux. C’est dans cette partie des bâtiments que prend place le Conseil général, la salle des sessions occupant une vaste salle au rez-de-chaussée, entre cour et jardin, à proximité des bureaux de l’inspecteur d’académie et de la division des travaux publics. Les conseillers généraux disposent également d’une salle de commission pour leurs travaux. Mais leur président, élu à chaque session, n’a pas de bureau. Ces espaces seront aménagés à plusieurs reprises, à partir de 1901, pour répondre aux besoins de l'administration.

Après la décentralisation, les lieux doivent de nouveau s’adapter pour accueillir le personnel en charge des nouvelles missions, mais les locaux deviennent très vite trop exigus. Naît également l’idée de construire un Hôtel du Département pour se détacher de la Préfecture. Dès 1985, un projet est lancé et différentes études menées (recherche de site, évaluation des coûts, des besoins, etc.). Il faudra attendre 1996 pour la programmation du chantier, 1998 pour le dépôt d’un permis de construire. Dès novembre 2000, le service des Moyens généraux emménage dans le nouveau bâtiment, situé dans le quartier des Minimes, suivi par l’ensemble des services en décembre. En janvier 2001, le personnel du Département quitte définitivement le centre ville de La Rochelle et prend ses fonctions au sein de la Maison de la Charente-Maritime. 20 ans déjà !